Letter 290a

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The Letters of J.R.R. Tolkien
Letter 290a
RecipientGene Wolfe
Date7 November 1966

Letter 290a is a letter written by J.R.R. Tolkien and published in The Letters of J.R.R. Tolkien: Revised and Expanded edition.

The letter is held at the collections of the Marion E. Wade Center.[1]

Summary[edit | edit source]

Tolkien answers a fan letter, discussing the origin of the names orc and warg.

Transcription[edit | edit source]

Dear Mr Wolfe,

Thank you very much for your letter. The etymology of words and names in my story has two sides: (1) their etymology within the story; and (2) the sources from which I, as an author, derive them. I expect you mean the latter. Orc I derived from Anglo-Saxon, a word meaning demon, usually supposed to be derived from the Latin Orcus -- Hell. But I doubt this, though the matter is too involved to set out here. Warg is simple. It is an old word for wolf, which also had the sense of an outlaw or hunted criminal. This is its usual sense in surviving texts.* I adopted the word, which had a good sound for the meaning, as a name for this particular brand of demonic wolf in the story.

Yours sincerely,

J. R. R. Tolkien


*O.E. wearg

O. High German warg--

O. Norse varg-r (also = "wolf", espec. of legendary kind)

The body of the letter is typewritten but the footnote is in script.

The essay "The Best Introduction to the Mountains", in which the transcription of the letter is contained, was offered by Mr Wolfe to the anthology Meditations on Middle-earth, edited by Karen Haber, but was rejected. Interzone magazine published the essay in December 2001 (in issue 174). The essay can also be found on here (external link).

References


The Letters of J.R.R. Tolkien
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Unpublished letters

Letters marked with a (*) are updated and expanded in the new edition.